Мшанки, класс щупальцевых колониальных ж-ных. Известны с ордовика. Колонии древовидные, коркообразные, иногда значит. размеров (до неск. сантиметров). Состоят из отд. особей — зооидов (дл. до 1 мм). Нежная передняя часть каждой особи — полипид — несколько выдается над колонией, при раздражении может целиком втягиваться в заднюю часть — цистид, одетый утолщ. кутикулой. Полипид снабжен ртом, окруж. щупальцами, и спинным анусом. Подковообразный лофофор (щупальценосец) свойствен лишь пресноводным М., у др. видов щупальца расположены по кругу. Вторичная полость тела тонкой перегородкой делится на передний (щупальцевый) и задний (туловищный) отделы. Дыхат. и выделит. систем у М. нет, кровеносная система редуцирована. М. гермафродиты; их яйца развиваются в воде, в полости тела или в выводковых камерах. Личинки разнообразные, иногда снабжены двустворчатой раковинкой, нек-рые лишены кишечника. Осев на дно, одна личинка образует почки 2 первых особей колонии. Па Земле обитает более 4 тыс. видов М., почти столько же известно ископаемых видов. В пресных водах обычны представители рода PlumateUa, к-рые образуют стелющиеся по субстрату ветвящиеся колонии или массивные наросты. В Челябинской обл. встречаются М. клубчатая, образующая на подводных предметах плотные коричневые клубки (обнаружена в оз. Еловое, Сугояк, заводях Шершнёвского водохранилища, р. Миасс и др. водоемах), и М. ползучая, образующая ветвистые коричневые пергаментообразные трубки, плоско стелющиеся по субстрату, чаще всего по ниж. поверхностям листьев кувшинок (обнаружена в р. Миасс).
