Горностай, млекопитающее сем. куньих. Мелкий зверек с тонким и гибким телом, короткими, как у большинства куньих, конечностями и относительно длинным хвостом. Дл. тела 16—38 см, хвоста 6—11 см. Вес до 260 г. Голова небольшая, с короткой мордой и небольшими закругл. ушами. Волосяной покров короткий и густой. Зимняя окраска Г. белая, конец хвоста черный или черно-бурый. Летняя окраска 2-цветная: голова, верх. часть шеи, спина, бока, конечности и половина хвоста буровато-коричневые; горло, грудь и живот белые. Конец хвоста, как и зимой, черный или черно-бурый. Г. селится в поймах рек, на заросших кустарником и тростником побережьях озер, по лесным опушкам, на старых вырубках, гарях, в отдельно стоящих колках. Нередко появляется и в насел. пунктах. Осн. пища: мелкие грызуны (полевки, мыши, хомяки), а также птицы, насекомые, падаль и различные ягоды. Активен преим. в ночное время. Передвигается прыжками. Зимой часто перемещается под снегом, отыскивая корм. Отлично плавает и ловко лазит по деревьям и кустарникам. Нор не роет. Для жилья использует естеств. углубления под корнями деревьев, расселины среди камней, низко располож. дупла деревьев, иногда занимает норы сусликов и хомяков. В Челябинской обл. Г. распространен повсеместно, однако наибольшая числ. его отмечается в лесостепной зоне. Здесь он селится преим. на заболоч., заросших кустарником участках, примыкающих к озерам и болотам, а также по тальниковым зарослям на берегах небольших рек. Является одним из наиб. плодовитых видов сем. куньих: при благоприятных погодных условиях прирост популяции составляет до 400%. Такие «вспышки» числ. Г. отмечены в области в период с 1971 по 1990 дважды: в 1972 было зарегистрировано 33 400 особей, в 1984 — 35 260. В 2007, по данным управления Россельхознадзора по Челябинской обл., на территории области обитало 3563 Г.
