Пещеры и карстовые объекты — памятники природы, находящиеся на гос. учете и охраняемые пещеры и их части (с прилегающими терр.), карстовые объекты, а также характерные (типичные) или уник. участки закарстов. терр., ценные в науч., культ., просветит., эстетич. и рекреационном отношениях. К памятникам природы могут быть отнесены прежде всего карстовые и псевдокарстовые пещеры и др. объекты, карстовые терр. (поля, плато), карстовые лога и суходолы, карстовые мосты и арки естеств. происхождения. В пещерах образуется особая природная среда со специфик, свойствами всех компонентов: внутр. рельефа, отложений, микроклимата, подземных вод, флоры и фауны, органич. вещества. Стабильность подземной среды обусловила накопление и сохранение в пещерах многочисл. свидетельств прошлых этапов жизни планеты; в минеральных образованиях и рыхлых отложениях «записана» информ. о геол., климат. и биол. истории Земли за период более 1 млн лет. Т. к. пещеры и карстовые объекты часто сочетают в себе достопримечательности геол., гидрологич., биол., археол., палеонтологич., а нередко историко-мемориального характера, они относятся к числу геоморфологич. (ландшафтных) памятников природы, в к-рых охраняются все компоненты. Кроме того, учитываются дополнит. природно-ист. элементы (настенная живопись древних эпох, костные остатки, разнообразные пещерные отложения, реликвии религ., рев., воен. истории и т. д.). Актуальной задачей является классификация и сравнит. оценка ценности пещер и карстовых форм с целью выявления первоочередных объектов охраны, установления категории их значимости (памятник местного, обл., респ. или мир. значения) и определения соответствующего режима их охраны. Первыми вопрос о бережном отношении к богатствам пещер поднимали естествоиспытатели 17—19 вв. (И. И. Лепёхин, П.-С. Паллас, Н. П. Рычков, Ф. Н. Чернышёв и др.). В Челябинской обл. работа в этом направлении развернулась только в нач. 1960-х гг., когда был принят закон «Об охране природы в РСФСР». В ходе его реализации Чел. облисполком в 1961 принял спец. пост. «Об охране памятников природы в Челябинской области». Был подготовлен список 60 уник. объектов, к-рым присвоили статус памятников природы обл. значения. По предложениям ученых-карстоведов (В. Н. Дубовик, А. Д. Сысоев) в него вошло 5 пещер и карстовых объектов: пещеры Игнатиевская, Кургазакская, Пугачёвская, Юрюзанская, карстовый лог Козитовый овраг. В 1969 в список была включена пещера Шемахинская. В 1971 ученый совет центр. лаборатории охраны природы Мин-ва сельского хозяйства РСФСР принял пост. «Об охране пещерных биогеоценозов», к-рое напрямую касалось Чел. обл., т. к. на ее терр. получили широкое распространение карстовые процессы и явления и имеется множество интересных и уник. объектов (шахты, пещеры, провалы, воронки, исчезающие реки, карстовые арки и мосты, пещеры и гроты со следами пребывания древних людей). В теч. след. 13 лет в деле выявления в Челябинской обл. новых уник. природных объектов наблюдался определ. спад. Лишь в 1981 облисполком присвоил статус памятников природы 12 геол. объектам, в число к-рых входила 1 пещера — Сухая Атя. С 1968 получило развитие спелеотуристское движение, начали работу секции и клубы спелеологов-любителей. Одним из осн. направлений деят-сти этих объединений стал поиск (и исслед.) новых пещер. В 1985 спелеологами был подготовлен и передан в обл. совет Всерос. об-ва охраны природы список из 8 уник. пещер и карстовых объектов, нуждающихся в гос. охране. В нем указывались пещеры Кварцитная, Киселёвская, Колокольная, Комсомольская, Сугомакская, Шумиха, карстовая арка Скала-кольцо, Серпиевский карстовый участок. Большую работу по выявлению новых карстовых достопримечательностей провели участники эксп. «Синегорье», обнаружившие 12 объектов: пещеры Аверкиева Яма, Большая Усть-Катавская, Бурановская, Ериклинская, Каменка, Надежда, Салаватская, Соломенная, Станционная, Сухокаменская, Эссюмская, Жемерякский карстовый лог. В 1989 облисполком присвоил статус памятника природы Шемахинскому карстовому полю (плато). К настоящему времени в списке карстовых образований — памятников природы насчитывается 29 объектов [за последние 15 лет в него включена только одна Шаламановская (Комариная) пещера]. Мн. общедоступные пещеры и карстовые объекты Чел. обл., в т. ч. охраняемые гос-вом, испытывают все более нарастающий экол. прессинг: в них накапливается бытовой мусор, стены испещряются надписями, производятся самовольные раскопки рыхлых отложений, уничтожаются натечные образования. Ряд пещер пострадал из-за горно-техн. работ (Станционная, Соломенная и др.); полностью разрушена пещера Кварцитная; затоплена основная часть ходов и гротов пещеры Шумиха. С каждым годом усиливается нерегулируемый поток туристов и экскурсантов в пещеры области. Осн. причиной бедств. положения геоморфологич. памятников природы является отсутствие надлежащей охраны, низкий уровень экол. воспитания населения, рук. хоз. и природоохранных орг-ций.
