Заяц-беляк, млекопитающее сем. зайцеобразных. Дл. тела 45—70 см. Вес 2,5—5,5 кг. Уши длинные. Окраска летом бурая, серая или коричневато-охристая, зимой — чисто-белая. Кончики ушей черные круглый год. Хвост короткий, округлой формы. Задние ноги длиннее передних, на лапах длинные жесткие волосы, к-рые увеличивают площадь опоры на снегу. З.-б. селится в зарослях кустарника по берегам рек, озер. В лесу предпочитает участки с хорошо развитым подлеском, заросшие вырубки. Избегает сплошных высокоствольных насаждений. Летом питается травянистыми растениями (клевером, одуванчиком, мышиным горошком, викой, хвощом, иван-чаем, полынью и др.). Зимой поедает побеги и кору ивы, осины и нек-рых плод. деревьев, посещает поля озимых культур и посевов многолетних трав (люцерны, клевера, эспарцета), а также поля, на к-рых выращивались овощи (капуста, свекла, морковь). Постоянного логова не имеет. Зимой для отдыха роет ямку или нору в снегу. Активен в ночные и сумеречные часы. С наступлением рассвета уходит на лежку. В теч. года самка приносит 1—2 помета (в особо благоприятные годы — 3). Беременность длится ок. 50 дней. В помете от 3 до 10 (чаще 4—5) зайчат. Они появляются на свет зрячими, хорошо развитыми, покрытыми густой шерстью. Способны передвигаться в первый же день, однако за самкой не бегают, а, насосавшись материнского молока, прячутся в траве. Примерно через 8—9 дней начинают есть траву. З.-б. линяет 2 раза в год: 1-я линька в марте — мае, 2-я — в авг.— нояб. Половая зрелость наступает в 10-мес возрасте. Естеств. враги: лисица, рысь, волк, бродячие собаки, кошки, крупные пернатые хищники. Большие приросты популяции З.-б. обычно повторяются каждые 10—12 лет. Массовая гибель происходит от паразитич. червей-нематод, поражающих легкие, и от кишечно-глистных заболеваний. В естеств. условиях продолжительность жизни З.-б. 8—9 лет. Зрение и обоняние у беляка развиты слабо, гораздо лучше развит слух. В Челябинской обл. З.-б. заселяет в осн. горную и лесостепную зоны. Обитает также и в островных борах степной зоны: Джабык-Карагайском, Карагайском, Каратубайском. Лучшие угодья для З.-б. в горно-лесной зоне находятся в Катав-Иванов., Кусин., Нязепетров., Сатк. р-нах, на территории Златоуст. и Верхнеуфалейского гор. округов. В лесостепной зоне это угодья Аргаяш., Еткул., Касл., Красноарм., Кунашак., Окт., Увел. и Чебаркул. р-нов. В лесостепной местности плотность населения З.-б. всегда значит. ниже, чем в горных, что практически исключает здесь вспышки эпизоотий и способствует сохранению относительно стабильной числ. вида. Ср.-год. числ. З.-б. по районам Чел. обл. (за период 1988—92): Ашин.— 6906 особей, Нязепетров,— 5931, Катав-Иванов.— 4245, Кусин.— 3488, Сатк.— 2651, Красноарм.— 2442, Чебаркул.— 2392, Уйский — 1870; по адм. терр. городов (за тот же период): Златоуста — 3459, В. Уфалея — 1447, Миасса — 1804. Общая числ. З.-б.: в 1980 — 52 200 особей, в 1985 — 50300, в 1990 — 57860, в 1995 — 50547, в 2000 — 52 880, в 2007 — 62 354. З.-б. является объектом охотничьего промысла. Ежегодная добыча его в области в благоприятные годы составляет более 60 тыс. голов. По оценке масштабов кормовых угодий, в Челябинской обл. может обитать до 150—200 тыс. особей З.-б.
