Норки, хищные млекопитающие сем. куньих. Тело тонкое, вытянутое; конечности короткие, пальцеходящие, с плават. перепонками. Мех густой, блестящий. Известно 2 вида: Н. европ. и Н. амер.
У норки европейской сравнительно короткий непушистый хвост. Дл. тела 28—43 см, хвоста 12—19 см, вес 550—800 г. Морда узкая, приплюснутая сверху; уши маленькие закругл., почти не выступающие из меха. Мех короткий, одноцветный — от рыжевато-бурого до темно-коричневого. Ниж. часть тела более светлая, чем конечности и хвост. На верх. и ниж. губе (иногда и на груди) белое пятно. Н. европ. полуводное (околоводное) ж-ное; ее жизнь тесно связана с водоемами. Типичными местами обитания являются захламл. участки лесных рек и ручьев с крутыми обрывистыми берегами, заросшие тростником и кустарником, берега озер, речные старицы, реже болота с заросшими кустарником берегами. Пищу составляют мышевидные грызуны, рыбы, лягушки, раки, водные насекомые, моллюски. На зиму зверек устраивает запасы корма. Н. европ. активна обычно в темное время суток, но иногда выходит на охоту и днем. Хорошо плавает и ныряет, может оставаться под водой неск. минут. Норы устраивает возле воды, роет их сама или использует естеств. укрытия (трещины, углубления, тростниковые завалы, низко располож. дупла деревьев), а также старые норы водяных крыс. Зимой живет обычно вблизи быстрых речных перекатов, около полыней и незамерзающих ручьев. Ценный пушной зверь. В Челябинской обл. является аборигенным видом, до недавнего времени была распространена по всей горно-лесной зоне и прилегающим к ней р-нам: Аргаяш., Касл., Уйский, Чебаркул. Н. европ. весьма чувствительна к изменениям природной среды, происходящим в результате хозяйственной деятельности человека. Интенсивная рубка горных лесов в 1950-х гг. отрицательно сказалась на общем гидрорежиме обширной терр. В результате сокращения поверхностного стока обмелели и высохли мн. небольшие реки и ручьи — места обитания зверька. За пределами России Н. европ., как свидетельствуют исслед., к наст. времени практически исчезла. Начиная с 1959 процесс исчезновения вида на территории области ускорился в связи с вытеснением его Н. амер. К 1990 несколько разрозн. ареалов Н. европ. сохранилось в юго-западной части Нязепетровcкого района (урочище Марыш) и в северо-западной части Кусинского района. Во всех др. горных районах встречаются лишь единичные особи Н. европ.
Норка американская неск. крупнее европ. Дл. тела 33—45 см, хвоста 18—25 см; вес до 1,5 кг. Окраска темно-коричневая; имеется белое пятно на подбородке и ниж. губе, иногда заходящее на верх. губу. У отд. особей белые пятна разной формы бывают на груди и на горле. Н. амер. более плодовита, чем европ., в выводке у нее бывает от 4—6 до 12 детенышей, к-рые появляются в конце весны — начале лета. Линяет Н. амер. 2 раза в год. Образ жизни амер. и европ. Н. примерно одинаков, но первая из них более сильная, поэтому вытесняет Н. европ. из мест обитания. К тому же из-за биол. несовместимости, заключающейся в своеобразной репродуктивной изоляции ж-ных, спаривание особей разных видов ведет к резорбции (рассасыванию) зародышей у Н. европ. Массовое бесплодие обрекает популяцию Н. европ. на исчезновение как вида. На территории России Н. амер. с целью акклиматизации начали выпускать в 1933. Лучше всего она прижилась на Урале, Алтае и Д. Востоке. В Челябинской обл. Н. амер. завезена в 1959 из соседней Башкирии. В границах существующего ареала расселение ее неравномерное, четко просматривается зависимость числ. зверька от уровня антропогенного воздействия на те или иные угодья. Наименьшая числ. Н. амер. в хорошо освоенных р-нах: Аргаяш., Касл.; наибольшая — в менее освоенных: Катав-Иванов., Нязепетров., Сатк. В связи с тем что отличить по следам Н. амер. от европ. довольно сложно, учет этих 2 видов ведется совм. По данным последних 10-летий 20 в., числ. Н. на территории Челябинской обл. сокращается (в 1980 — 5000 особей, в 1990 — 3670, в 2000 — 2650). Одной из причин этого является усыхание горных рек в результате хозяйственной деятельности человека.
