Степная зона, природная зона, в естеств. ландшафтах к-рой преобладают степи — безлесые участки с характерным составом растительности, отличающейся засухо- и морозоустойчивостью. В растит. сообществах С. з. часто доминируют плотнодерновинные злаки и стержнекорневые многолетние травы с участием весенне-раннелетних эфемероидов и весенних эфемеров. Наиб. крупная степная область на Земле расположена в Евразии и носит назв. Великого степного пояса. Она тянется от венгерских пушт до степей Забайкалья и Сев.-Вост. Китая. Степи Южного Урала расположены в центральной части этого степного пояса и сочетают в себе черты как европ., так и азиат. степных ландшафтов. В Челябинской обл. С. з. занимает всю юж. ее половину; сев. граница С. з. проходит по линии Верхнеуральск — Троицк, почти на всем протяжении совпадая с руслом р. Уй. Рельеф С. з. Чел. обл. носит характер выровн. пенеплена с повышениями в нек-рых местах, особенно вдоль рек, от 300 (в поймах) до 450 (на вершинах сопок) м. Развит эрозионный долинно-балочный рельеф. На плоских поверхностях встречаются степные западины. Речная сеть развита слабо. Реки гл. обр. маловодные; наиб. крупные (Уй, Урал) имеют транзитный характер. Поймы их часто асимметричны, имеют неск. надпойм. террас. По берегам крупных рек С. з. часто растут леса из ивы белой, ольхи черной, тополя черного и др. пород. На реках С. з. хорошо выражена позднелетняя межень. Климат С. з. Чел. обл. переходный от семиаридного (на С.) к типично аридному (на Ю.). Характерны сильные ветры. Осадки выпадают преим. в 1-й половине лета. Зимы малоснежные, морозные. Снежный покров неглубокий, поэтому почва часто промерзает. Лето жаркое. Общее кол-во осадков в ср. ок. 300—350 ля в год, что намного меньше величины испаряемости. Для С. з. характерно большое кол-во ясных дней, часто случаются засухи. Обычным явлением стали весенние степные пожары (палы), во время к-рых сгорают отмершие надземные части растений, что благотворно влияет на развитие надземных побегов в последующие годы. Для устойчивого существования степных растит. сообществ необходима их периодич. потрава скотом (лошадьми, овцами, коровами) или степными грызунами. Характерными представителями дикой степной фауны являются пищуха, сурок (байбак), суслик, тушканчик; из птиц — жаворонок, кобчик, степной лунь, стрепет, чибис, изредка гнездится орел-могильник. В перелесках и степных долах встречается косуля. Из насекомых многочисленны богомол, зеленый кузнечик, степная дыбка, толстун и др.; из паукообразных — тарантул, изредка встречается каракурт. В северной части С. з. Чел. обл. преобладают черноземы выщелоч. и обыкнов., в ср.— черноземы обыкнов., солонцеватые и карбонатные, в сочетании с глубокими, ср. и мелкими солонцами, местами — солончаками, в южной части — юж. черноземы в сочетании с солонцами и солончаками. В поймах рек развиты аллювиально-луговые почвы, на каменистых склонах сопок — неполноразвитые юж. и карбонатные черноземы. Под немногочисл. березовыми колками сев. склонов сопок найдены фрагменты бурых лесных почв. В плане растит. группировок С. з. Чел. обл. разделена на сев., ср. и юж. подзоны. В северной части преобладают луговые степи с доминированием степного разнотравья, перистых ковылей, в средней части — настоящие разнотравно-ковыльные степи с доминированием ковыля Залесского и ковыля Лессинга. Юж. подзона характеризуется доминированием типчака и полыней с участием др. полукустарничковых видов (астрагалов, прутняка распростертого и пр.). В степных долах и по окраинам колков развита кустарниковая растительность из вишни степной, караганы кустарниковой (чилиги), миндаля низкого (бобовника), спиреи и шиповника. На северных склонах сопок встречаются березовые колки с обедн. лесной флорой. Осн. часть С. з. Чел. обл. хорошо освоена в хоз. плане: большинство степных участков распахано и используется под посевы. Выращиваются кукуруза, подсолнечник, просо, пшеницы твердых сортов, ячмень и др.; развито жив-во. Для улучшения агроклимат. условий в С. з. устраиваются полезащитные лесные полосы.
