Южный Урал, физико-геогр. область, часть Уральской горной страны. Ю. У. охватывает терр. между участками широтного течения рр. Уфа (сев. граница) и Урал. далее в вост. направлении — до истока р. Тобол (южная граница). В меридиональном направлении протяженность Ю. У. ок. 550 км. Западную границу проводят по участку меридионального течения р. Белой, к-рая разделяет Урал и возвыш. Заволжье (Общий Сырт); вост.— по границе Зауральского пенеплена и Западно-Сибирской равнины. В широтном направлении протяженность Ю. У. ок. 350 км. В пределах Ю. У. расположены восточные районы Республики Башкортостан, зап., центр. и юж.— Чел. обл., восточная часть Оренб. обл. По водораздельным хребтам Урала (в т. ч. Юж.) проходит условная граница Европы и Азии. Складчатые сооружения Ю. У. отделены от Рус. платформы Предуральским краевым прогибом; переход к Зап.-Сиб. плите постепенный, уходящий под толщу мезо-кайнозойских отложений. Выделение Ю. У. в отд. физико-геогр. область произошло, очевидно, в 17 в.; тогда топоним «Урал» обозначал именно юж. часть горной страны, сев. области к-рой (под назв. Пояс или Камень) были известны русским издавна. По П. П. Семенову-Тян-Шанскому, топоним «Урал» в пер. с остяцкого (ныне — мансийского) яз. означает «горная цепь»; по другой версии, он произошел от назв. г. Аралтау [в пер. с тат.— «остров», «серединная гора (хребет)»]. В башк. и казахском яз. ур — «высота», «подъем», «верх (вершина)». В 19 в. Урал. горный хребет подразделялся на 3 части — Сев., или Полярный (от Карского моря до 61° с. ш.), Ср. [от Денежкиного Камня (60°26’ с. ш.) до г. Егозы под Кыштымом (55°45’ с. ш.)] и Юж. (его юж. граница четко не указывалась; иногда в состав Ю. У. включался Мутоджарский кряж). В нач. и сер. 20 в. сев. границей Ю. У. предлагалось считать вершину г. Юрмы (в составе хр. Юрма), позднее она была уточнена. Долгое время дискуссионным оставался вопрос о включении в Юж.-Урал. физико-геогр. область предгорных участков Приуралья. Первонач. к К). У. относили лишь систему горных хребтов, в настоящее время в его составе описываются прилегающие Предуралье и Зауралье. Ю. У. представляет собой участок горной страны с сетью меридиональных и субмеридиональных кулисообразных (параллельных, дугообразных и расходящихся под острым углом) горных цепей и хребтов, межгорных долин, холмисто-сопочных предгорий, плоскогорий и древних поверхностей выравнивания. Помимо собственно горных районов к Ю. У. относятся Заурал. пенеплен, Зилаирское плато (Юж.-Урал. плоскогорье) и Уфимское плато. В составе хребтов часто обособляются отд. горы (или вершины) — т. н. сопки. В высотном отношении Ю. У. следует за Приполярным Уралом; самые значит. вершины его: гг. Ямантау и Б. Иремель (1582 м). Высшая точка в пределах Челябинской обл. находится на хр. Нургуш (1406 м). Сложное тектонич., геол. и орографич. строение Ю. У. обусловлено длит. историей его развития (неск. эпох горообразования и мор. трансгрессий). В начале палеозойского периода на терр. Ю. У. существовал Урал. океан, происходили закладка срединно-океанич. хребтов, формирование островных дуг и архипелагов. Это было время интенсивных вулканич. процессов (см. Палеовулканология). На рубеже кам.-уг. и пермского периодов (герцинская складчатость) в результате столкновения Рус. платформы и Сиб. литосферной плиты произошло смятие горных пород в складки, сформировалось крупное горное сооружение выс. до 5—7 км. В начале мезозойской эры на Ю. У. установился достаточно продолжит. период континент. развития. В триасе восточной части горной страны опускались по линиям разломов, формируя фундамент Зап.-Сиб. плиты. В зоне вост. прогибов (Челябинский грабен) активизировалась вулканич. деят-сть. В конце мезозоя — начале кайнозоя высокие горы были разрушены в результате денудационных процессов, образовались обширные холмисто-равнинные (пенепленизир.) участки. В конце мелового периода и в палеогене вост. предгорья Ю. У. и Зауралье подверглись наступлению моря. На неогенчетвертичном этапе в результате неотектонич. движений началась эпоха возрождения гор. Участки пенеплена в результате сводово-глыбовых воздыманий были подняты на высоту св. 1 км (к сведению: вершина хр. Нургуш — мезозойский пенепленизир. участок древней горной системы Урала), возникли складчато-глыбовые горы. В четвертичный период (последние 1,5 млн лет) отдельные участки Ю. У. приподнялись на 200—400 м; сформировался совр. рельеф. Ю. У. разделяется на 5 меридиональных подобластей (районов): Предуралье, зап. хребты, центр.-осевые хребты (Урал. кряж), вост. хребты, Зауралье (Зауральский пенеплен). Они выделяются по различной скорости протекания неотектонич. движений в неоген-четвертичное время, а также по особенностям их геол. развития.
Предуралье и западные хребты сложены породами краевого выступа Рус. платформы и осадочными толщами; хребты невысокие (ок. 450—800 м), с пологими склонами и округлыми вершинами. Широко развиты карстовые явления. В биоклимат. отношении эта часть Ю. У. представляет собой сочетание ср.-таежных и юж.-таежных видов растительности с широколиств. породами на серых лесных и темно-лесных почвах. Здесь наблюдается неск. избыточное увлажнение, развита речная сеть, практически отсутствуют озера.
Район центрально-осевых хребтов представляет собой систему наиб. протяж. и высоких горных цепей (включая Уралтау); характер вершин и горных склонов здесь резко меняется. Широко распространены докембрийские метаморфич. горные породы. На склонах — многом исл. курумы (глыбовые осыпи), на привершинных и вершинных участках — скальные образования. Высоты господствующих вершин хребтов св. 1 км. Более четко выражены элементы высотной поясности (от юж.-таежной до ср.-таежной растительности; присутствуют элементы горной растительности тундро-нивального пояса; почвы горно-лесные, горно-луговые и бурые лесные). Межгорные долины заболочены. В этом районе берут начало многие реки (в частности, здесь находятся истоки рр. Ай, Белая, Миасс, Уй, Урал).
В районе восточных хребтов горные образования более сглаж., с выс. 500—900 м. В северной части доминирует юж.-таежная растительность (сосново-березовые леса), южнее Верхнеуральска — лесостепные комплексы. Высотная поясность практически не выражена. Увлажнение — от достаточного до неск. недостаточного (испаряемость превышает кол-во осадков). Отличительная особенность восточных хребтов (по сравнению с зап.) — резкий переход к равнине: область вост. предгорий занимает лишь неск. километров. Здесь широко распространены озера (озерность до 14%), речной сток незначителен (в 5—8 раз меньше, чем в районе западных хребтов).
Район Зауралья (Зауральский пенеплен) представляет собой холмисто-увалистую денудационную равнину. Неотектонич. движения на этой терр. проявились незначительно (произошло лишь нек-рое изменение русел рек и высот бортов озерных ванн). В биоклимат. отношении в этом районе распространены сев. и юж. березовоколочные лесостепи с сосновыми островными борами на серых лесных почвах и выщелоч. черноземах, а также ковыльно-разнотравная и ковыльно-типчаковая степи на выщелоч., обыкнов. и солонцеватых черноземах с интразон. лесными сообществами. Увлажнение — от неск. недостаточного до недостаточного. Распространены мелководные озера с повыш. минерализацией. Богатая геол. история Ю. У. обусловила образование на его терр. множества самых разнообразных полезных ископаемых: только в Челябинской обл. открыто ок. 400 месторожд. рудного и нерудного сырья.
