Ай, река. Левый приток р. Уфы (басс. р. Камы). Протекает по терр. г. Златоуста, Кусинского и Саткинского р-нов, Республики Башкортостан. Длина 549 км (в границах Челябинской обл. 271 км); площадь басс. 15000 км2 (в Челябинской обл. 5580 км2). В пределах Челябинской обл. долина реки лежит между хребтами Большой Таганай, Жукатау, Сулея, Уралтау, Уральский, Уреньга и др.
Сток реки регулируется 9 прудами и водохранилищами с общей площадью водного зеркала 21,9 км2 и объемом 66,4 млн м3.
Река Ай вытекает из Клюквенного болота, располож. между хребтами Ягодный (на юге) и Уреньга (на севере) на высоте около 880 м по БС, в 70 км к юго-западу от центра г. Златоуста. Общее направление течения — северо-запад. Впадает в реку Уфу в урочище Усть-Айск на выс. ок. 160 м по БС. В пределах Челябинской обл. принимает 54 притока длиной более 10 км каждый; наиболее крупные из них: Большая Арша, Большая Сатка, Куса, Ищелька.
Из всех рек Челябинской обл. Ай — 4-я по протяженности и обладает наибольшим расходом воды: на выходе за пределы области у села Лаклы (Башкирия) его значение достигает 48,2 м3/с (в районе Златоуста — 8,5 м3/с, у поселка Новая Пристань — 43,7 м3/с).
Важнейшие характеристики реки в районе Златоуста: средняя дата ледостава — 31 нояб., ледохода — 17 апр.; средняя продолжительность ледостава 169 дней; наибольшая толщина льда 90 см (март); наиболее многоводный месяц — май (38% год. стока), наименьший — февр. (1,4% год. стока); максимальна темп-ра воды 19,5 °С (июнь). Большая часть бассейна находится на Юрюзанско-Айской равнине и Уфимском плато, изрезенный речными долинами. Ниже Златоуста бассейн реки местами закарстован. Грунты суглинистые и песчаные. Почвы горно-лесные, светло- и темно-серые лесные.
Бассейн реки большей частью покрыт хвойными и лиственными лесами. В верхнем течении, на участке от истока до Златоуста, долина реки хорошо выражена, ширина ее 1,3 км. Берега асимметричные: левый выше правого. Верхние части береговых склонов каменистые, нижнии покрыты хвойными и смешанными лесами. Пойма 2-сторонняя, шир. 40-200 м, изрезана старицами, покрыта смешанным лесом и лугами; имеются многочисленные выходы грунтовых вод. Русло умеренно изрезанное. На перекатах ширина реки 8-10 м, глубина 0,3-0,4 м, скорость течения 0,4-0,6 м/с; на плесах ширина до 20-30 м, глубина 1-2 м, скорость течения 0,1-0,2 м/с. Дно песчано-гравелистое на перекатах, илисто-торфянистое на плесах, поросшее водной растительностью. Берега высотой 0,6-1,5 м, обрывистые.
На участке от Златоуста до границы Челябинской обл. с Республикой Башкортостан строение долины и русла реки несколько иные. Долина здесь преим. У-образная, шир. 1-1,4 км. Высота склонов уменьшается, ширина поймы возрастает до 300-600 м. Русло извилистое, умеренно разветвл., шир. его изменяется от 20-40 м на перекатах до 50-60 м на плесах. Скорость течения 0,5-2,0 м/с. Берега обрывистые и часто сливаются со склонами речной долины. На этом участке 19 островов. Дно реки галечно-гравелистое, на перекатах часто сложено крупными обломками камней. Минерализация речной воды изменяется от 70 мг/л в верховьях до 200 мг/л в среднем течении. Вода гидро-карбонатно-кальциевая, умеренно жесткая, на участке от истоков до Златоуста обладает хорошими питьевыми качествами, ниже загрязнена. Долина реки на участке между притоками Бейда и Сикияз (Саткинский р-н) объявлена в 1987 памятником природы. Здесь имеются многочисленные притесы — известняковые прибрежные скалы, вертикально возвышающиеся над рекой. Наиболее известные из них — Малые и Большие притёсы.
Разнообразен растительный мир речной долины. Левобережные леса сосновые, правобережные — березовые. В подлеске произрастают жимолость, малина, ракитник, рябина, черемуха, шиповник. Редкие растения — княжник сиб. и лилия кудреватая; лекарств.— володушка золотистая, горец змеиный, кровохлебка, медуница неясная и др. Широкомасштабное хоз. освоение реки Ай началось во 2-й пол. 18 в. с постройкой Златоустовского з-да. В промышленных целях использовалась гидроэнергия реки (водяные колеса через сложные системы трансмиссий приводили в действие станки).
По реке Ай (далее Уфа — Белая — Кама — Волга) в период весеннего половодья на барках сплавлялась готовая продукция Златоустовского завода, позднее — заводов Златоустовского горного округа (вплоть до завершения стр-ва Самаро-Златоустовской железнойдороги в 1888-92). О масштабах перевозок говорят такие цифры: в 1870 от Златоустовской пристани ушло 19 судов с 210565 пуд грузов (3370 т). В ниж. части Златоуст. завода — там, где Ай круто поворачивает у юго-западного отрога г. Косотур,— на левом берегу располагались Б. и М. Барочные и Пристанская улицы, где снаряжались барки (ныне на этом месте производственные корпуса ПО им. И. Бушуева). В 18-20 вв. по реке Ай и его притокам (рр. Веселовка, Куваш, Семибратка, Юрак) проводился молевой сплав леса для нужд Златоустовского з-да (см. Водные перевозки). В верховьях реки Ай. (в районе пос. Верхнеайский, Плотинки, Семибратки и Ст. Юрак) были сооружены водохранилища, откуда вода сбрасывалась в период сплава и в случае заторов. Сброс воды производился с помощью шлюзов. Последний лесосплав в Златоусте прошел в 1960, впоследствии, в связи со стр-вом Новозлатоустовского водохранилища, прекращен. В настоящее время река Ай для сплава леса не используется; он участвует в водоснабжении значительной части территории Челябинской области и Республики Башкортостан.
На реке расположены 60 населенный пунктов (13 из них в Челябинской обл.: гг. Златоуст и Куса, 11 сельских населенных пунктов). Несмотря на относительно небольшую величину, Ай является причиной достаточно больших наводнений в Златоусте. Наиболее крупные из них зафиксированы в 1768 (7 июня), 1862, 1896 (весна), 1909 (16 мая, 2 июня), 1922, 1924 (24 сент.), 1941 (24 апр.), 1943 (конец июля — начало авг.), 1964 (конец июня). Затоплению в той или иной степени подвергались центральная и северо-западная части города, расположение на относительно низком левобережье (в т. ч. и заводские постройки). Причиной наводнений являлись либо обильные половодья (1941), либо дождевые паводки (чаще всего в июне — июле). Так, во время весеннего паводка 1941 объем воды в Ай превысил среднее многолетние значения в 2,1 раза, наибольшая высота подъема воды за сутки достигала 77 см, а за весь период половодья — 383 см. Очень крупные дождевые паводки наблюдались в 1943 и 1964. В период паводка 1943 сильные дожди прошли 21-25 июля и 1—3 авг. (кол-во осадков доходило до 80 мм) у наибольшая высота подъема воды в реке за сутки достигала 182 см, наибольший объем — 18,3 млн м3. (См. Паводки)
Детальные гидрологические исследования реки Ай начались в первые 10-летия 20 в. В 1917 для нужд энергетики Управлением внутренних водных путей Ай был обследован на участке от Златоуста до устья: проведены глазомерные съемки, промеры глубин, продольная нивелировка отдельных участков. В середине 1920-х гг. в ходе рек-ции плотины Златоустовского пруда предполагалось даже установить здесь гидро-электрические турбины (проект не был реализован). В 1932-65 действовал водомерный пост в районе Златоуста, с 1965 — в районе деревни Веселовки.
Название реки не имеет однозначного толкования. В переводе с башкирского ай — «луна». Вероятно, образ почитаемого у древних башкир небесного светила нашел отображение в имени живописной реки: Ай — «лунная» в значении «красивая», «светлая», как луна. Одним из первых подобную версию высказал в 18 в. историк и географ В. Н. Татищев («Ай имя татарское светлая»). По версии башкирского ученого Р. Г. Кузеева, название реки произошло от этнического именования ай или айде (айле), принадлежащего родоплем. группе, некогда рассел. в басс. реки, имевшей родовой знак (тамгу) в виде полумесяца (ай). В словаре топонимов Башк. АССР слово ай приводится в значении «река», «рукав реки», «приток реки». Слово ай находит соответствия в финно-угорских словах ой, оя, уй — «ручей», «ложбина», «долина» и обнаруживается в топонимах других территорий. Возможно, оно было принесено в наш край пришедшими сюда в древности дотюркского племенами, а позднее использовано башкирами.
