Зональная растительность, совокупность фитоценозов, образующих самостоят. природные зоны, к-рым присущ свой (зональный) тип растительности, слож. коренными формациями, приуроч. к плакорным водораздельным пространствам и обусловл. широтным характером изменений климата. Растительность Чел. обл. характеризуется большим разнообразием формаций: от горных тундр и криволесий, темно- и светлохвойных, смешанных и листв. лесов до ковыльных степей. Сложность рельефа Южного Урала в пределах Челябинской обл. сочетается с отчетливо выраж. высотной поясностью. Закономерности широтной зональности в чистом виде выражены только в вост. низм.-равнинной части области. При приближении к подножиям хребтов широтно-зон. границы довольно резко переходят в границы высотно-поясные, разделяющие соответствующие аналогичные по типу ландшафты, и меняют свое направление почти на меридиональное вслед за общим направлением хребтов. На территории области выделяют 4 ботанико-геогр. зоны.
Бореально-лесная зона занимает всю горную сев.-зап. часть области и представлена в осн. подзоной предлесостепных сосновых и березовых лесов (см. Мелколиственные леса). Сосновые леса в осн. разнотравные и широкотравные, большинство березняков — производные, преим. разнотравно-злаковые. В пределах подзоны распространены также сосново-березовые леса с богатым травяным покровом. У самой западной границы встречаются елово-широколиств. леса (ель европ., ильм, липа сердцелистная) с разреж., небогатым по видовому составу травостоем. Подзона юж. тайги занимает небольшую терр. на С.-З. области, располагается на выс. 250—300 и 700—750 м над ур. м. (занимает ниж. пояса горных хребтов). Кроме того, в состав этой подзоны входят 2 изолир. участка горных темнохвойных лесов на выс. 700—750 м над ур. м.: больший из них (по площади) расположен на хр. Бакты, Большой Сука, Зигальга, Нургуш, Уреньга, Явалян, меньший — на хр. Большой Таганай и г. Юрма. Для ниж. растит. пояса характерны пихтово-еловые крупнотравные леса с небольшой примесью липы, к-рые выше по склону переходят в кисличниковые и зеленомошные пихтово-еловые. Встречаются здесь лиственнично-сосновые леса и высокотравные лиственничники. Пояс горных темнохвойных лесов выше 1000—1150 м над ур. м. сменяется подгольцовым, в к-ром распространены субальпийские еловые леса и криволесья из ели, пихты, лиственницы, березы и рябины. Гольцовый пояс (1000—1200 м над ур. м.) представлен каменистыми россыпями и скалами, поросшими накипными и кустистыми лишайниками, и тундровым разнотравьем. Часто встречаются здесь своеобразные стелющиеся формы ели, пихты, сиб. можжевельника.
Широколиственно-лесная зона занимает в осн. Предуралье. Она состоит из 2 подзон: смешанных широколиств.-хвойных и широколиственных лесов. Первая расположена в основном на территории Башкирии и лишь частично вклинивается в Челябинской обл. (бореально-лесную зону). Здесь преобладают смешанные широколиств.-темнохвойные леса, в осн. липово-пихтово-еловые. На зап. границе Чел. обл., у подножия зап. предгорий Южного Урала, на выс. 130—160 м над ур. м. располагается небольшой участок подзоны широколиств. лесов. Основу естеств. растит. покрова составляют смешанные ильмово-липовые леса с примесью ели и сосны. Нередко встречаются кленовые и дубовые леса. Лесостепная зона примыкает к бореально-лесной и зоне широколиств. лесов, покрывает примерно 1/3 площади области, подразделяется на подзоны: сев. и юж. лесостепи. Для нее наиб. характерны березовые, реже встречаются березово-осиновые колки. В сев. лесостепи березняки, представл. в древостое березой бородавчатой, в подлеске — рябиной, боярышником и шиповником, чередуются с суходольными лугами и участками луговой степи. Леса растут в междуречьях и на пологих склонах. В юж. лесостепи березовые колки встречаются преим. в различных понижениях рельефа, часто заболоч., и представлены в древостое березой пушистой, в подлеске — густым ивняком. Колки перемежаются типичными луговыми сообществами, иногда участками каменистой и солонцеватой полынно-типчаковой степи.
Степная зона занимает юж. часть области. В ее сев. районах зональными группировками являются настоящие разнотравно-дерновинно-злаковые и (частично) луговые степи, участки к-рых сохранились между колками, на полянах в борах и в местах умеренного выпаса скота. Чем южнее, тем более обычными становятся ковыльно-типчаковые степи, а на крайнем Ю. и Ю.-В. распространены разнотравно-полынно-типчаковые степи. К выходам горных пород приурочены каменистые степи, наиб. широко распростран. в басс. р. Урал и на Урало-Тобольском водоразделе. Однородный характер степной растительности Чел. обл. нарушается островами сосновых и березовых лесов. Боры сильно остепнены и приурочены к выходам гранитов, березовые леса (колки) распространены по всей степной зоне, произрастают гл. обр. в блюдцевидных западинах.
